算盤─最古老的計算機
算盤是中國人在長期使用算籌的基礎上發明的。古時候，人們用小木棍進行計算，這些小木棍叫"算籌"，用算籌作爲工具進行的計算叫"籌算"。後來，隨著生産的發展，用小木棍進行計算受到了限制，於是，人們又發明瞭更先進的計算器--算盤。
算盤是長方形的，四周是木框，裏面固定著一根根小木棍，小木棍上穿著木珠，中間一根橫梁和算盤分成兩部分，每根木棍的上半部有兩個珠子，每個珠子當五，下半部有五個珠子，每個珠子代表一。 (圖1)
關於算盤的來歷，最早可以追溯到西元前600年，據說我國當時就有了"算板"。古人把10個算珠串成一組，一組組排列好，放入框內，然後迅速撥動算珠進行計算。東漢末年，徐嶽在《數術記遺》中記載，他的老師劉洪訪問隱士天目先生時，天目先生解釋了14種計算方法，其中一種就是珠算，採用的計算工具很接近現代的算盤。這種算盤每位有5顆可動的算珠，上面1顆相當於5，下面4顆每顆當作1。這是關於珠算的最早記載，與後來流行的算盤並不相同，而且在當時也沒有普及流傳。
大約到了宋元的時候，珠算盤開始流行起來。宋朝著名畫家張擇瑞所著的《清明上河圖》中，可以清晰看到“趙太丞家”店鋪的櫃檯上擱著一把算盤。元代未年有一本書叫 《南村輟耕錄》，其中記載了江南的一條俗諺，說新來的奴僕像“擂盤珠”，不撥自動；過了一段日子像“算盤珠”，撥一撥動一動；到最後像“頂珠，撥它也撥不動了。俗諺裏都已經有了“算盤珠”的比喻，說明珠算盤的運用在江南一帶已有了一段時間和一定程度的普及了。不過當時算籌並沒有廢除，籌算和珠算同時並用。(圖2)
珠算的普及並最終徹底淘汰籌算，這一過程是在明代完成的。當時，由於實用數學和商業數學的發展，迫切要求計算簡捷，速度加快，這就給珠算盤這一計算工具提供了大顯身手的機會。另外，傳統的籌算方法從唐宋以來已經逐漸簡化，並且形成了一套運算口訣。這些口訣用字極少而意義完整，用算籌演算時，往往一念口訣就心算出了結果，而手中的算籌卻還在慢慢排列，這樣便産生了得心不能應手的矛盾。比較起來，在珠算盤上用手撥動算珠的速度要比籌算的排列移動快得多，珠算具有“隨手撥珠便成答案”的優點。
隨著算盤的使用，人們總結出許多計算口訣，使計算的速度更快了。這種用算盤計算的方法，叫珠算。到了明代，珠算不但能進行加減乘除的運算，還能計算土地面積和各種形狀東西的大小。
由於算盤製作簡單，價格便宜，珠算口訣便於記憶，運算又簡便，所以在中國被普遍使用，並且陸續流傳到了日本、朝鮮、美國和東南亞等國家和地區。現在，已經進入了電子電腦時代，但是古老的算盤仍然發揮著重要的作用。在中國，各行各業都有 一批打算盤的高手。使用算盤和珠算，除了運算方便以外，還有鍛煉思維能力的作用，因爲打算盤需要腦、眼、手的密切配合，是鍛煉大腦的一種好方法。
